Des chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) ont mis au point un robot comestible qui se transforme en nourriture pour les poissons après avoir effectué des tâches de télédétection. L’appareil est fabriqué à partir de matériaux non toxiques et biodégradables, ce qui le rend respectueux de l’environnement.
Le robot, qui ne mesure que 5 cm de long et a la forme d’un bateau, est constitué d’une composition à base d’aliments pour poissons. Pour se déplacer, il utilise l’effet Marangoni, un phénomène lié au changement de tension superficielle qui lui permet de se déplacer dans les liquides. Dans la nature, certains insectes aquatiques utilisent cette méthode.
Le robot contient une petite chambre amovible qui génère du dioxyde de carbone. Le gaz passe dans un canal de carburant rempli de propylène glycol et crée une propulsion par jet. Dans la version actuelle, l’appareil peut se déplacer pendant plusieurs minutes grâce à une réaction chimique entre l’acide citrique et l’hydrogénocarbonate de sodium.
Robuste mais comestible
« Bien que les robots flottants miniatures pour les environnements naturels évoluent rapidement, ils sont généralement constitués de plastique, de batteries et d’électronique, ce qui les rend difficiles à produire en masse dans des écosystèmes fragiles », explique Shuhang Zhang, auteur principal de l’étude à l’EPFL. « Dans notre travail, nous avons montré comment ces matériaux peuvent être remplacés par des composants biodégradables. »
Le corps de l’appareil est constitué d’aliments pour poissons modifiés, avec une augmentation des protéines (de 30 %) et une réduction des graisses (de 8 %), ce qui le rend durable mais comestible. Lorsque le robot atteint la fin de sa vie utile, le poisson peut le manger et obtenir des nutriments au lieu de débris nocifs.
Jusqu’à présent, deux versions du robot ont été créées – pour les virages à gauche et à droite, ce qui est possible en changeant le canal de carburant. Un contrôle précis n’est pas nécessaire : le mouvement semi-chaotique fait ressembler les robots à des insectes, qui pourraient être utiles pour nourrir ou traiter les poissons. Les scientifiques suggèrent également que de tels dispositifs pourraient stimuler le développement cognitif de la vie aquatique.
Perspectives d’application
Les chercheurs envisagent un large éventail d’applications pour les robots comestibles, notamment la surveillance du pH et de la température de l’eau, des contaminants et des micro-organismes. À l’avenir, les opérateurs pourraient récupérer les dispositifs pour collecter des données ou les utiliser comme capteurs à distance. Les composants comestibles des robots, dotés de propriétés nutritionnelles définies, ouvrent de nouvelles perspectives.
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